దాదాపు 22 ఏళ్లుగా అంతరిక్ష రహస్యాలను ఛేదించిన నాసా స్పేస్‌ టెలిస్కోప్‌ ‘నీల్‌ గెహ్రెల్స్‌ స్విఫ్ట్‌ అబ్జర్వేటరీ’ భూమి వాతావరణంలోకి తిరిగి ప్రవేశించేందుకు సిద్ధమైంది. దాని కక్ష్యను పెంచి మరికొంతకాలం సేవలు అందించేలా చేసేందుకు చేపట్టిన ప్రయత్నం విఫలమవడంతో ఈ పరిస్థితి ఏర్పడింది. టెలిస్కోప్‌లోని అధిక భాగం వాతావరణంలోకి ప్రవేశించే సమయంలోనే కాలిపోతుందని అంచనా వేస్తున్నారు. అయితే, కొన్ని భాగాలు మాత్రం శకలాల రూపంలో భూమిని చేరే అవకాశం ఉంది.
2004లో ప్రయోగించిన ఈ అబ్జర్వేటరీ విశ్వంలో అత్యంత శక్తిమంతమైన పేలుళ్లుగా భావించే గామా కిరణాల విస్ఫోటనాలను అధ్యయనం చేసేందుకు రూపొందించారు. తొలుత రెండేళ్లపాటు పనిచేసేలా దీన్ని రూపొందించినప్పటికీ, రెండు దశాబ్దాలకు పైగా సేవలందించింది. ఈ కాలంలో 2,000కు పైగా గామా కిరణాల విస్ఫోటనాలను గుర్తించి, వాటి సమాచారాన్ని శాస్త్రవేత్తలకు అందించింది. సూపర్‌నోవాలు, బ్లాక్‌హోల్స్‌, ఇతర ఖగోళ వస్తువుల అధ్యయనంలోనూ కీలక పాత్ర పోషించింది.
సూర్యుడిపై పెరిగిన కార్యకలాపాల కారణంగా భూమి ఎగువ వాతావరణం విస్తరించింది. దీంతో కక్ష్యలో ఉన్న స్విఫ్ట్‌ టెలిస్కోప్‌పై వాతావరణ ఘర్షణ ప్రభావం పెరిగి, అది క్రమంగా కిందికి దిగడం ప్రారంభించింది. దాని కక్ష్యను పెంచేందుకు నాసా ‘లింక్‌’ అనే రోబోటిక్‌ అంతరిక్ష నౌకను పంపించింది. అయితే, ఆ నౌకలో తలెత్తిన నియంత్రణ సమస్యలతో టెలిస్కోప్‌ను పై కక్ష్యకు చేర్చే ప్రయత్నం విఫలమైంది.
నాసా, అమెరికా అంతరిక్ష దళం అంచనాల ప్రకారం.. టెలిస్కోప్‌ భూమి వాతావరణంలోకి తిరిగి ప్రవేశించే సమయం మారే అవకాశం ఉంది. దాని కక్ష్యను బట్టి శకలాలు పడే అవకాశం ఉన్న ప్రాంతం భూమధ్యరేఖకు ఉత్తర, దక్షిణ దిశల్లో 20.6 డిగ్రీల అక్షాంశాల మధ్య ఉంటుంది. ఈ పరిధిలో దక్షిణ భారతదేశంలోని కొన్ని ప్రాంతాలు కూడా ఉన్నాయి. అయితే, ఏ ప్రాంతంలో శకలాలు పడతాయన్నది ముందుగానే కచ్చితంగా చెప్పలేము.
నాసా అంచనా ప్రకారం.. భూమిపై ఎవరికైనా హాని కలిగే ప్రమాదం చాలా తక్కువగా ఉంది. ఒకరికి హాని కలిగే అవకాశం సుమారు 2,100 మందిలో ఒకరికి మాత్రమే ఉంటుందని అంచనా వేసింది. శకలాలు సముద్రంలో పడే అవకాశమే ఎక్కువగా ఉందని భావిస్తున్నారు. ఈ ప్రక్రియను నాసా, అమెరికా అంతరిక్ష దళం నిరంతరం పర్యవేక్షిస్తున్నాయి.
